Dérivé de la langue grecque, le terme « polygraphe » signifie « plusieurs écritures ». Le nom désigne la manière dont certaines activités physiologiques sont continuellement et simultanément enregistrées.
Un polygraphe est un instrument de diagnostic utilisé par un polygraphiste afin de recueillir, de mesurer et d’enregistrer certaines activités physiologiques lorsqu’une personne répond à une série de questions relativement à un évènement spécifique lors d’un examen polygraphique. Ces données physiologiques seront analysées afin de déterminer si la personne disait la vérité lorsqu’elle répondait aux questions de l’examen polygraphique.
Parfois, un polygraphiste peut utiliser un instrument conventionnel, aussi appelé un instrument analogique. Toutefois, depuis le début des années 1990s, la plupart des examens polygraphiques sont administrés en utilisant des instruments polygraphiques informatisés.
Les instruments conventionnels enregistrent les réactions physiologiques de façon continuelle et simultanée sous forme graphique en utilisant des stylos à encre sur un rouleau de papier en mouvement.
Le développement d’instrumentation et de logiciels de qualité médicale ont fait que les polygraphes informatisés puissent enregistrer des données physiologiques directement à un logiciel et afficher ces données sur un écran d'ordinateur. L’analyse des graphiques se fait sur un écran, plutôt que sur un rouleau de papier, et peut être imprimé également.
Lors d’un examen polygraphique, le polygraphe détecte, mesure et enregistre les données physiologiques obtenues à partir de trois systèmes majeurs dans le corps humain, dont chacun est contrôlé par le Système Nerveux Autonome :
A) Système cardiovasculaire : Fréquence cardiaque, pression sanguine, volume sanguin.
B) Système respiratoire : Activité respiratoire.
C) Système électrodermal : Activité des glandes sudoripares.
Le polygraphe est utilisé afin de détecter et d’enregistrer la physiologie humaine. C’est le travail du polygraphiste d’analyser, d’interpréter et d’évaluer les données physiologiques obtenues lors de l’examen polygraphique et de former par la suite une opinion professionnelle quant à la véracité des déclarations faites par une personne basée sur l’évaluation de ces données.
Le polygraphe est souvent appelé le « détecteur de mensonge ».